中国西部许多草原都因为超载过牧的原因而沙化严重。面对这一生态问题，西部各地逐步摸索出了一套与草原和谐共处的发展之路，那就是通过禁牧使农牧民转变畜牧业生产方式，由牧羊人向养羊人转变。
    中国有天然草地面积33099万多公顷，仅次于澳大利亚，是世界第二草地大国。由于超载过牧，中国西部90％的草地出现不同程度的沙化。
    禁牧、轮牧、休牧很早就在中国沙化草原推行，但效果并不理想，其主要问题是不能有效解决禁牧后农牧民的生产、生活问题。但是最近几年的大规模禁牧能够在4 亿多亩的土地上推行，并且持续时间如此之长，主要是因为大部分地方解决了保护生态和畜牧业发展的矛盾。   
    自2003年起，中国十大牧区之一的宁夏回族自治区在全境推行禁牧，倡导农民舍饲圈养，种草养羊。黎明村禁牧后农民改变过去为种而种的习惯，走上了为养而种的路子，农田基本都种植饲料作物，用养羊的收入买粮吃，收入反而比以前增加了。
    中国工程院院士、草原学会学术委员会首席专家任继周认为，退牧封育和羊的舍饲圈养将从根本上解决草地退化和沙化问题，从而破解了生态保护与畜牧业发展之间的难题。
    宁夏回族自治区全境禁牧后，将全区10个县（市）、100余万人口放牧的290万只羊转为舍饲养殖，让3480万亩草原休养生息。据宁夏农牧厅分类监测，目前宁夏全区已有2800万亩草原植被得到有效恢复，近百万亩流动或半流动沙丘变成了固定沙丘；草原整体植被覆盖度比禁牧前提高30％以上，单位面积产草量增加了3倍多。
    据了解，截至2004年底，中国禁牧面积超过4亿亩，2000多万头牲畜从天然放牧转变为舍饲圈养，西部退牧还草工程共治理严重退化或沙化草原约1.9亿亩，项目区草原植被和生态环境明显改善。